高湯温泉ショートストーリー『5年目のハネムーン』

「家から3時間で来れるアリゾナだよ」夫がそう言った。
「アリゾナ？」
たしかに、この光景だけを切り取れば、アリゾナにでも行っているかのような写真になる。
「アリゾナとは、よく言ったものね」
わたしがそういうと夫が笑った。
「あっ…」
わたしは、このとき初めて、夫がここに連れてきてくれた理由が分かった。

当初の旅の第一候補だったセドナは、アメリカのアリゾナ州にあるパワースポットだ。

なんだか急におかしくなって、笑ってしまった。
「笑いすぎ！」夫はそう言ったが、わたしが気づいたことにまんざらでもない様子だ。

アリゾナ的な光景をしばし堪能し、車は磐梯吾妻スカイラインをゆっくり下った。
「くさい！おならの臭いがする。パパ、おならしたでしょ！！」
「してない、してない！！これは温泉の臭い」
車の窓を閉めているにもかかわらず、しっかりとした硫黄の匂いが漂った。
「もうすぐ旅館に着くよ」
かなりの山奥に、ひっそりと小さな温泉街が現れた。
夫はある一軒の旅館の前に車を停めた。
「高湯温泉？？」
「俺も初めてなんだけどね。めっちゃリサーチして、ここにした！」
いつもは、旅行の下調べはわたしの役目。
夫がどれだけのリサーチをしたのか、お手並み拝見といこうじゃないか！わたしは、そんな気持ちで旅館の中に入った。

女将らしき女性が、食事やチェックアウトなど、泉質など説明しながら、部屋に案内してくれた。そういう説明は、夫が全て聞いてくれるから、といつも聞き流してしまうのが、わたしの悪いクセである。その代わり、建物やそこから見える景色をチェックする。歴史を感じるその旅館の建物は、キレイに手入れされ、趣があった。窓からは、源泉が湧き出しているのが見えた。

女将が明るいうちの露天風呂を勧めてくれたので、夕食の前に入ることにした。
4歳の息子は、「僕、男だからパパと入る！」そう言って、男湯に行ってしまった。
ふだん、わたしと入っているのに、大丈夫だろうか？ちょっぴり寂しさを感じながらも、数ヶ月ぶりの一人に入浴にわくわくした。

大浴場の引き戸を引くと、そこには、青白く濁ったお湯がなみなみと揺らいでいた。
こんなにも色濃く濁った温泉に入るのは初めてだった。
熱くもなく温（ぬる）くもない、ちょうどいい湯加減。
お湯には、湯の花が浮いていた。温泉成分が濃いことの証だ。
硫黄の香りに包まれながら、岩と緑だけで構成された景色を眺める。
はぁ〜と長いため息をついた。
目を閉じると、風に揺れる葉の音や、鳥のさえずりが聞こえてくる。

「ママー、僕あがるよ！！」
男湯のほうから、息子の声が聞こえてきた。
「はーい！！ママはもう少し入るね」
久しぶりの一人風呂だ。ここはゆっくりと贅沢をさせてもらおう。
貧乏性のわたしは、この温泉の成分をできるだけ浴びようと、顔ギリギリまで浸かり、何度も湯を顔にも浴びた。
体の芯から湧き出るようなジワっとした汗を感じること十数分。
もう十分だろうと、温泉を出た。

夕食を食べ終えると、慣れない長距離運転に疲れたのか、夫はすぐに寝てしまった。息子も温泉で体が十分にあたたまったせいか、ぐっすり寝ている。
わたしは、このすきに、もう一度、温泉に入った。

月明かりにやさしく照らされた温泉もまた、趣があった。

「あなた、ここ、初めて？？」
「ええ」
話しかけてきたのは、60代と思われる品のあるご婦人だった。
「ここはね、秋の季節もいいのよ」
「紅葉も、キレイでしょうね〜」
「もう何年になるかしら。母に湯治をさせたいと思ってきたのが最初で。それからわたしも主人も、すっかりこのお湯のファンになっちゃって。この歳になると、かかとがガサガサになるでしょ。このお湯に浸かったあとは、ガサガサもしばらく消えるの」
ご婦人は流暢に話した。
年に一度、必ずご夫婦で、この温泉地を訪れるらしい。高湯温泉全ての宿泊施設に泊まったという。どこも、それぞれ甲乙つけがたく、毎回、そのときの気分で泊まる旅館を決めているとのことだった。
世の中には、そんな人もいらっしゃるんだな。そんなことを思いながらご婦人の話を聞いた。
「満月のパワーと温泉のパワー、両方いただけるなんて、わたしたちラッキーね」
空を見上げると、まんまるなお月様だった。夜空を見上げるなんて、いつぶりだろうか。街明かりがまぶしい都会に住んでいると、そんな機会も失ってしまう。
「わたしたち、近々いいことありそうね。お先に」
ご婦人はゆっくりと上品に、湯から上がっていった。

翌朝、わたしはもう一度、湯に浸かりたいと、早起きをした。
夫も息子も寝ている間に、最後にゆっくりと温泉を楽しみたかったのだ。

露天風呂に行くと、きのうのご婦人が一足お先に朝風呂を楽しんでいた。
初夏というのに、霧がかかって少しひんやりと澄んだ空気の中、温泉を楽しむのも、また格別だった。
「またお会いできで嬉しいわ。きょう、お帰りになるの？」
「はい。一泊なので、きょう帰ります」
「気をつけてね。お先に」
そういうと、ご婦人はまた先に湯から上がった。
きのうは暗闇で分からなかったが、ご婦人の足には、真っ赤なペディキュアが丁寧に塗られていた。なんておしゃれなんだろう。きっと旦那さまも素敵な方なんだろうな。一瞬でご婦人の洗練されたライフスタイルが想像できた。

「ただいま〜」
一泊二日の旅行を終えて、わたしたちは家に着いた。
掃除をして出た部屋が清々しかった。母が言うように、旅先で吸収した運気が、しっかりと定着してくれそうな、そんな気がした。

車の中で寝てしまった息子をベッドに運び、リビングに戻ってきた夫が、ボソボソっと言った。
「いつか、アリゾナ行こうな」
あのご婦人が言った「近々いいこと」とは、このことかもしれない。
アリゾナか〜、セドナか〜、いつか行けたらいいな〜。そう思ったけれど、わたしは夫にこう返した。
「今度は、お腹の子と4人で。また日本のアリゾナに行こうね」

わたしの体から、まだほんのりと硫黄の香りがした。

高湯温泉公式サイト：http://www.takayuonsen.jp